Каковы причины столь широкого распространения употребления алкогольных напитков? Одна из них - свойства самого алкоголя, его способность оказывать эйфорическое действие (от лат. euphoria), создавать настроение удовольствия. Именно поэтому алкогольные напитки были непременным атрибутом различных праздников и обрядов еще во времена первобытнообщинного строя и на более поздних этапах развития человеческого общества.

С тех пор как люди научились изготовлять алкогольные напитки и использовать их с целью искусственного возбуждения, они убедились, что сиюминутное веселье влечет за собой многочисленные беды, страдания и болезни. Стало очевидным, что систематическое употребление спиртных напитков неизбежно ведет к нарушению физического и, особенно, психического здоровья.
Алкоголизм как проблему изучают почти два века, что нашло отражение в многообразии терминов, обозначающих это страдание: «алкогольная болезнь», «хроническая интоксикация алкоголем», «хронический алкоголизм» и т.п.